AFROBASKET 2021 : Inattendue, L’équipe de Côte d’Ivoire aura effectué un parcours exceptionnel

Les projecteurs se seraient finalement éteints sur la trentième (30^ème) édition de  l’AfroBasket du côté de la salle polyvalente Kigali Arena (Rwanda) pour le compte de l’année 2021.

Au soir de la finale, La Tunisie aura su faire l’essentiel pour conserver son titre de nation championne d’Afrique masculine de Basket-ball face à une équipe ivoirienne très combative et qui aura accompli un parcours des plus impressionnants tout le long de cette 30^ème édition de l’Afro Basket.

Hélas, ce 5 septembre dernier, les hommes de Natxo Lezkano se sont inclinés sous le score de 78 – 75 face aux tunisiens du tacticien allemand Dirk Bauermann. La Côte d’Ivoire sort donc de l’Afro Basket 2021 en se contentant malgré elle, d’une place de finaliste, elle, qui rêvait d’un troisième sacre après ceux remportés respectivement en 1981 à Mogadiscio en Somalie et en 1985 à Abidjan, en terre nationale.

Au fil de leurs rencontres lors de cette édition 2021 de l’Afro Basket, les Eléphants Basketteurs auront su crée la surprise et forcés l’admiration de plusieurs, au-delà des frontières ivoiriennes.

Retour, de ce fait, sur le parcours très impressionnant et prometteur de l’équipe ivoirienne de Basket Ball lors de cette 30^ème édition de l’Afro Basket qui se serait déroulé du 24 août au 5 septembre 2021 au Rwanda.

Début des hostilités : les Eléphants logés dans la poule C

Surnommée également “poule de la mort“, les Eléphants en seraient sortis vivants de la plus belle des manières.

Composé de grandes nations comme le Nigéria, le Kenya et le Mali, l’équipe ivoirienne avait de quoi être inquiète avant le début des hostilités qui étaient prévu pour le 25 août dernier lors de la récente édition de l’Afro Basket 2021.

Pour preuve, le Nigéria, restait jusqu’ici la nation africaine classée première au classement général du Basket Africain. Classement qui faisait d’elle un adversaire à respecter et à craindre par l’équipe ivoirienne au cours de cette compétition africaine.

Ainsi les hommes de Mike Brown avait à cœur lors de cette 30^ème édition de l’Afro Basket, de confirmer leur statut de leader sur le sol africain avec de la matière à revendre comme son attaquant Ikechukwu Somtochukwu Diogu qui évolue au Chemidor BC.

De même que le Mali, déterminé à écrire enfin son histoire en lettres d’or dans les annales de l’Afro Basket après une qualification obtenue à la lutte à deux reprises contre le Rwanda. L’une de leurs forces résidait en leur arme fatale, Sadio Doucouré, qui selon les statistiques marquait en moyenne 12,5 points par match lors des matchs de qualification.

Quant à la nation kenyane, la seule nation de la compétition entrainée par une femme, Liz Mills, elle reviendrait de très loin après plus de 28 ans loin des arènes de l’Afro Basket. Cependant, elle restait l’une des équipes également à ne pas prendre à la légère, car prête à jouer son va-tout pour se faire une place dans l’élite de meilleures nations africaines de Basket Ball. Autant d’adversaires de la poule C dans laquelle la Côte d’Ivoire y était également logé.

Parlant justement de l’équipe ivoirienne, il est primordial de rappeler qu’elle a été deux fois champion d’Afrique par le passé et à son compte cinq participations en finale de cette prestigieuse compétition. Composée d’un collectif richement diversifié, elle reste l’une des meilleures équipes nationales de Basket-ball présentes sur le Continent africain. Classé jusqu’ici quatrième (4^ème) meilleure équipe au classement continental, elle aura pu compter sur la technicité d’un de ses hommes forts, le dénommé Vafessa Fofana, joueur-professionnel et attaquant de l’équipe française de Basket-ball de BCM Gravelines – Dunkerque et aussi sur la technicité de Matthew Costello, baptisé « L’Eléphant Blanc ».

Gros plan sur Matthew Costello, « L’Eléphant Blanc » Basketteur de la Côte d’ivoire

“ Kouadio “ , ’’Matt Costello Touré“ ; “ Matt Costello N’dja N’Djo“ ou encore “ Matt Tra Bi Costello“ ; seraient entre autres les différents surnoms que lui aurait attribué les ivoiriens, ce natif des Etats Unis naturalisé ivoirien.

Matthew Costello aura été l’une des grandes révélations de l’Afro Basket 2021 tant pour les Ivoiriens que pour tous les observateurs de ladite compétition. Ses performances auraient suffi à faire l’unanimité avec 20 points marqués, 8 rebonds obtenus, 3 assists et 4 interceptions à son actif face au Kenya. “L’Eléphant blanc“ comme le baptiste désormais les Ivoiriens aura également été l’un des piliers les plus précieux lors des victoires contre le Nigéria et le Mali remportées à cette 30^ème édition de l’Afro Basket 2021.

Du haut de son gabarit de deux mètres huit (2,08m) avec un poids de cent neuf kilos (109 kg), ce pivot de l’Equipe nationale  ivoirienne serait né le 5 août 1993 à Linwood dans le Michigan de parents américains. N’ayant aucun lien parental avec la Côte d’Ivoire, il aurait été simplement séduit par le projet de la Fédération Ivoirienne de Basketball (FIBB), et par la vision de jeu du tacticien de l’équipe nationale, Natxo Lezkano au détriment de celui de plusieurs nations européennes, d’où sa naturalisation ivoirienne. Il évoluerait sous les couleurs du club espagnol de Saski Baskonia, équipe championne d’Espagne de la récente saison de 2019 à 2020.

Des Eléphants efficaces en match d’entrée contre le Kenya

Lors de leur match d’entrée en matière face au Kenya, les Eléphants basketteurs auraient eu un timide début de jeu face à une équipe kenyane très engagée à faire fléchir les pachydermes ivoiriens.

Ainsi, l’équipe kenyane aurait, dès le premier quart – temps, mis en réelles difficultés l’équipe ivoirienne. Mais par leur esprit d’équipe, Ils auront très vite su se ressaisir en défense tout en désarçonnant les assauts des hommes de Liz Mills, la seule femme entraineuse au milieu de toute cette paire d’hommes lors de la 30^ème édition de l’Afro Basket 2021.

De fait, tout juste au 3^ème quart temps, les Eléphants Basketteurs, grâce à leur pivot tout feu tout flamme, Matthew Castello, auraient pris une vitesse de croisière dans l’évolution de leur jeu collectif et offensif. Cela se matérialisera par une large domination validée par dix-huit (18) points d’écarts au total face à la grande impuissance des kenyans qui verront ainsi leur zèle sur le terrain se refroidir considérablement. C’est au score final de 88 – 70 en faveur de la Côte d’Ivoire que les pachydermes ivoiriens auraient réussi leur entrée en matière à l’Afro Basket de cette année 2021 avant d’aller chercher une deuxième victoire contre un pays habitué des compétitions africaines de Basket Ball, le Mali.

L’effet rebelote contre le Mali

Après donc une victoire à leur match d’entrée contre le Kenya, les Basketteurs ivoiriens auraient gagnés pleinement en confiance. C’est alors qu’ils étaient tout naturellement gonflés à bloc pour récidiver ce même exploit contre une équipe du Mali qui était en quête de poursuivre la compétition jusqu’au bout afin de pouvoir s’offrir et offrir à leurs supporters, leur premier sacre dans toute l’histoire de l’Afro Basket.

C’est malheureusement (pour les supporters maliens, Ndlr) sans forcer, que la quatrième (4^ème) meilleure équipe au classement continental aura déroulé tout l’arsenal de son jeu lors de cette rencontre.

Comptant pour la deuxième journée de compétition de l’Afro Basket, les Eléphants basketteurs auront fait d’une bouchée la défense malienne en s’imposant sous le lourd score de 90 – 67.

Cette victoire était d’une saveur toute particulière pour l’équipe ivoirenne, elle qui était revancharde du Mali qui l’avait battue à deux reprises consécutives en phase finale d’une précédente édition de l’Afro Basket.

Pari donc gagné pour Diabaté Souleymane et ses partenaires qui auront creusé un écart de vingt-trois (23) points entre eux et l’équipe du Mali pour le compte de cette deuxième journée. Un parcours sans faute jusqu’ici qui les fera de plus en plus appréciés des supporters ivoiriens par la suite et même des moins passionnés par ce sport qu’est le Basket Ball.  Coup de chance ou jeu collectif, la Côte d’ivoire se devait de se donner tous les moyens de continuer sur cette dynamique de victoires. Cap qu’elle aurait maintenu lors de son troisième match, cette fois-ci contre une équipe qui restait jusqu’ici la seule classée en tête des meilleurs équipes de Basket Ball du continent, le Nigéria.

La confirmation du “sans faute“ contre le Nigéria

Rien qu’à ce stade de cette 30^ème édition de l’Afro Basket, c’était déjà un parcours très impressionnant que les Eléphants Basketteurs réalisaient avec en prélude une série de deux victoires d’affilées à leur actif. Leur rencontre contre le Nigéria, classé 1^ère au classement continental, aura été une confirmation de plus à la qualité du beau jeu collectif des pachydermes ivoiriens. C’est véritablement un géant de l’Afro Basket que les ivoiriens auront mis hors d’état de nuire sous un score de 77 – 68 leur garantissant ainsi, haut les mains, leur ticket pour les quarts de finale de cette 30^ème  édition de l’Afro Basket qui se déroulait au Rwanda à Kigali.

Défense agressive et concrétisations des actions offensives auront été la recette de cette 3^ème victoire qui venait en confirmation à leur

“ parcours sans faute“ depuis le début de la compétition. Qualifié donc pour les quarts de finale, les hommes de Natxo Lezkano ignoraient que l’étau allait très bientôt se serrer autour d’eux.

Quart de finale : Les Eléphants pulvérisent la Guinée

C’était l’une des rencontres les plus attendues de ce quart de finale de l’Afro Basket et même annoncée sur papier comme un match qui allait être très compliqué pour l’équipe ivoirienne de Basket Ball.

Les complications se seraient finalement retrouvées du côté de l’équipe guinéenne, car les pachydermes ivoiriens très inspirés depuis le début des hostilités de cette 30^ème édition de l’Afro Basket, auraient fait une bouchée de l’équipe guinéenne.

En effet, les filets des paniers guinéens auront été visités à plusieurs reprises par les attaquants ivoiriens qui avaient de la réussite dans la quasi-totalité de leurs actions offensives. 90 – 50, ce n’est nullement le code d’une chambre forte (rassurez-vous !) mais plutôt le score monstrueux qu’aurait infligé les Eléphants au Syli national de Guinée. Dès l’entame, les ivoiriens auront déroulé tout le savoir-faire du Basket Ball déjà lors des deux premiers quarts temps avec les scores respectifs de 23-13 et 32 – 11. Rappelons que l’écart au score à la mi-temps entre les deux nations était de trente et un (31) points avant d’être de quarante-huit (48) points sur toute l’étendue du score final.

Belle démonstration de force, de jeu et de la qualité de l’équipe ivoirienne qui leur ouvrait tout droit une place en demi-finale contre une autre équipe au “parcours sans faute“ également et prête à en découdre, le Sénégal.

Côte d’Ivoire – Sénégal : Quoique très serré mais…

Cette finale avant l’heure qui opposait les deux meilleures attaques de cette édition, aura été l’une des plus engagés rencontres physiquement avec par moment quelques échauffourées entre les Lions et les Eléphants.

Cependant, l’équipe ivoirienne avait comme à ses habitudes depuis le tournoi, mis en avant la qualité de son jeu et l’esprit collectif en soutien à la défense dans la récupération rapide de ballons précédée d’un marquage intense sur les basketteurs sénégalais. Cela n’aura pas empêcher quelques exploits de l’équipe sénégalaise au travers de sa star Gorgui Dieng qui avait obligé l’équipe ivoirienne à se remettre très vite dans le jeu après un superbe panier à 3 points réalisé par la star sénégalaise. Malgré sa performance assez exceptionnelle (24 points, 11 rebonds et 3 contres), Gorgui Dieng se verra expulsé par l’arbitre du match pour un geste jugé illégal sur le pivot ivoirien Matthew Costello.

Ainsi privé de sa star, l’équipe sénégalaise, un tout petit peu dérouté, avait commencé à subir les assauts à n’en point finir des Eléphants.  C’est finalement sur le score de 75 – 65 que l’équipe ivoirienne se serait assuré une place en finale pour cette 30^ème édition de l’Afro Basket. Fortement célébrée en Côte d’ivoire, les Eléphants allaient rencontrer comme dernier obstacle à franchir pour son troisième trophée continental, la Tunisie, la dernière marche à franchir vers la gloire.

Côte d’Ivoire – Tunisie : une finale perdue au Rwanda mais remportée à Abidjan

C’était le dernier obstacle à franchir pour les Basketteurs ivoiriens afin d’être consacrés pour la troisième fois comme nation vainqueur de cette 30^ème édition de l’Afro Basket.

Mais hélas, cette rencontre contre les hommes de Dirk Bauermann, aura été la première défaite de l’équipe ivoirenne durant l’Afro Basket mais… la plus douloureuse.

Les Eléphants auraient perdu le fil tout au long de cette finale contre la Tunisie. Faute de cumul ou de fatigue ? Seuls les acteurs principaux de cette rencontre pourraient y répondre.

Très tôt dans le match, l’équipe tunisienne aurait très facilement trouvé un couloir pour marquer des points dans les filets ivoiriens.  C’était tout le contraire des pachydermes ivoiriens pour lesquels chaque panier marqué était la résultante d’un effort considérable menée par les hommes de Natxo Lezkano. Rien qu’à la fin du premier quart temps, le score était déjà de 25 – 18.

L’entame du deuxième quart temps présagera d’une bonne nouvelle pour l’équipe ivoirienne. Salah Mejri, Le pivot tunisien se verra expulsé du terrain pour trois (3) fautes commises. Mais hélas, cette nouvelle n’aura pas été suffisante pour permettre aux basketteurs ivoiriens de rattraper au score le camp tunisien. Cependant, une bouffée d’air viendra du meneur de jeu ivoirien Souleymane Diabaté, qui aura su concrétiser un tir à 3 points. La flamme de l’espoir est toute de suite rallumée par l’équipe ivoirenne qui tenait en haleine tout un peuple, car les Ivoiriens dans leur grand ensemble (passionnés ou pas) rêvaient de voir cette troisième coupe tant désirée devenir une réalité.

Un sursaut de l’équipe ivoirienne aura vers la fin facilité la reprise en main du jeu sur un 10 – 2 réalisé sur l’équipe tunisienne. Mais c’était sans compter sur Michael Roll, basketteur tunisien,  qui enchainait ses réussites dans les paniers ivoiriens un peu aidé à l’exercice par de nombreuses pertes de balles ivoiriennes.

Dans le courant du quatrième quart de temps, les Eléphants auront joué leur va-tout en revenant jusqu’à quelques points des tunisiens grâce notamment à la réussite d’un panier à 3 points réalisé en lancer franc par le jeune Souleymane Diabaté.  Des efforts qui n’auront pas été suffisants pour leur garantir la médaille en or tant convoitée. La Côte d’Ivoire sort donc de cette 30 ème édition de l’Afro Basket 2021 sous le score de 75 – 78 avec une médaille en argent et un titre de finaliste vice-champion comme en 2009. Le sacre du meilleur joueur du tournoi serait revenu à un joueur tunisien, Salah Mejri – Makram Ben.

Ainsi, la Côte d’Ivoire aura enregistré une défaite en finale de l’édition de l’Afro Basket mais aura néanmoins gagné le cœur de plusieurs supporters ivoiriens de tout rang social. A cet effet, cette défaite en finale face à la Tunisie n’aura empêché en rien les nombreuses félicitations et encouragements de plusieurs personnalités ivoiriennes à l’endroit des basketteurs ivoiriens en raison de leur formidable parcours lors de cette récente édition de l’Afro Basket.

Rappelons que cette 30^ème édition de l’Afro Basket, se sera déroulée du 24 août au 05 septembre 2021 dans la ville de Kigali au Rwanda